Pronunciación de la th en inglés: think y this

Vocabulario

¿Cómo se pronuncia la th en inglés?

La combinación th no suena como una t ni como una h. Representa un solo sonido que se hace con la lengua en los dientes, y ese sonido tiene dos versiones: sorda y sonora.

La ortografía no indica cuál toca (thin y then empiezan igual y suenan distinto), pero hay reglas fiables que verás más abajo. Si los símbolos del AFI te resultan nuevos, repasa el alfabeto fonético inglés.

Th sorda: think, three

/θ/ es un sonido de fricción suave: la lengua deja un paso estrecho por el que sale el aire, sin que vibre la garganta. Aparece al principio, en medio o al final de la palabra.

Fíjate en los ordinales: fourth /fɔrθ/, tenth /tɛnθ/, sixth /sɪksθ/. La th final detrás de otra consonante es fácil de perder. Los tienes todos en números ordinales en inglés.

Th sonora: this, the

/ð/ se hace en la misma posición que /θ/, pero con voz: si te pones la mano en la garganta, notas una vibración. La llevan casi todas las palabras gramaticales: artículos, demostrativos, pronombres y algunos adverbios.

Como this, that, these y those se usan constantemente, merece la pena practicarlas juntas; las explicamos en this, that, these y those.

Cómo se pronuncia the. Delante de consonante se dice /ðə/, con una vocal corta y relajada: the book, the car. Delante de vocal se dice normalmente /ði/: the apple, the end. Lo que cuenta es el sonido, no la letra: the university /ðə/ (porque university empieza por /j/), pero the hour /ði/ (porque la h es muda). También se dice /ði/ cuando se enfatiza: She’s THE expert, «es LA experta». Tienes más sobre su uso en a, an y the.

Cómo colocar la lengua

1. Relaja la boca

   Separa un poco los dientes, como si fueras a decir una e.

2. Asoma la punta de la lengua

   Ponla entre los dientes de arriba y los de abajo, o apoyada detrás de los de arriba. Las dos posiciones son correctas; al principio es más fácil sacarla un poco.

3. Deja pasar el aire

   Sopla suavemente por encima de la lengua. Debes oír un siseo flojo, más débil que el de la s. Eso es /θ/.

4. Añade la voz

   Mantén la misma posición y haz vibrar la garganta, como en un zumbido. Eso es /ð/.

5. No cortes el aire

   Si la lengua presiona y luego se suelta de golpe, sale una t o una d. La th es continua: puedes alargarla, «thhhhink».

¿Por qué cuesta a los hispanohablantes?

Si hablas español de España (la mayor parte del país). Ya tienes /θ/: es la z de zapato y la c de cielo o cena. Usa ese mismo sonido para think, three y thank you. Tu reto es la versión sonora y no usar la z en palabras como this.

Si hablas español de Latinoamérica, Canarias o zonas de Andalucía con seseo. La z y la c suenan como s, así que /θ/ es un sonido nuevo. Lo normal es sustituirlo por /s/ o por /t/. Necesitas aprender la posición de la lengua de forma consciente con los pasos de arriba.

Para todos, la d suave. En español, la d entre vocales se suaviza: compara la d de dedo al principio con la de nada o cada. Esa d suave se parece mucho a /ð/. El problema es que en español solo aparece detrás de vocal o de consonantes como r o s (verde, desde), nunca al empezar a hablar ni detrás de n o l, y en inglés /ð/ va justo ahí: They’re here, That’s right. Además, la /ð/ inglesa tiene más fricción: la lengua debe ir un poco más adelante, hasta los dientes.

Errores típicos: t, d, f, s

Cada sustitución convierte tu palabra en otra o en algo que el oyente tiene que adivinar.

¿La th suena como f? No en el inglés estándar, pero /θ/ y /f/ son sonidos muy parecidos al oído, y por eso a veces oyes «free» donde dicen three. Además, en algunos acentos (el de Londres y, en ciertas posiciones, el inglés afroamericano) la th sí se pronuncia como f o v. Para hablar, no la imites: con /f/ los labios tocan los dientes; con /θ/ es la lengua. Ese mismo contraste de labio y dientes lo trabajamos en la v en inglés.

¿Cuándo es sorda y cuándo sonora?

Estas reglas cubren la gran mayoría de las palabras; si dudas, consulta un diccionario.

1. Palabras gramaticales: /ð/

   The, this, that, these, those, they, them, their, there, then, than, though, thus.

2. Resto de palabras que empiezan por th: /θ/

   Think, thing, three, thank, theater, Thursday, thousand.

3. Terminación -ther: /ð/

   Mother, father, brother, other, together, weather, either. Hay excepciones, como author /ˈɔθər/. En palabras cultas de origen griego, la th en medio de palabra suele ser /θ/: method /ˈmɛθəd/, athlete /ˈæθlit/.

4. Final -th: /θ/; final -the: /ð/

   Breath /brɛθ/ (aliento) frente a breathe /brið/ (respirar); bath /bæθ/ (baño) frente a bathe /beɪð/ (bañarse); cloth /klɔθ/ (tela) frente a clothe /kloʊð/ (vestir).

5. Compuestos: se mantiene el sonido de la palabra base

   Nothing, something, anything y everything llevan /θ/ porque contienen thing.

6. Algunos nombres propios: /t/

   Thomas /ˈtɑməs/, Thailand /ˈtaɪlænd/, Thames /tɛmz/.

Pares mínimos

Un par mínimo son dos palabras que solo se diferencian en un sonido. Escúchalas en la tabla de vocabulario con audio del principio de la página, repítelas en voz alta y, si puedes, grábate para comprobar si se distinguen.

Cuando domines las palabras sueltas, pasa a frases con varias th seguidas: Thank you for the three things, «gracias por las tres cosas»; They think that’s the other one, «creen que es el otro». Y si quieres repasar los fallos de pronunciación más habituales, tienes la lista completa en errores de pronunciación en inglés.