Vocales en inglés: sonidos y pronunciación

Vocabulario

Por qué el inglés tiene más de 5 vocales

En inglés, las letras vocales son las mismas que en español, pero los sonidos no. El español tiene cinco vocales estables: la a de casa suena igual en cualquier palabra. En inglés americano hay unas 11 vocales simples y 5 diptongos, y cada letra puede representar varios de ellos.

Fíjate en la letra a: cat /kæt/, father /ˈfɑðər/, name /neɪm/, about /əˈbaʊt/, water /ˈwɔtər/. Cinco palabras, cinco sonidos distintos. Por eso en esta página usamos el AFI; si los símbolos te resultan nuevos, repasa antes el alfabeto fonético inglés.

La /ə/, llamada schwa, es la vocal más frecuente del inglés y aparece en las sílabas sin acento; tiene su propia página: la schwa. La /ɝ/ de bird y word es una vocal mezclada con r, que explicamos en la r en inglés americano.

Vocales largas y cortas: sheep/ship

Se suele hablar de «i larga» (/i/) e «i corta» (/ɪ/), pero el nombre engaña. La diferencia principal es de calidad, no de duración. Para /i/, estira los labios como si sonrieras y tensa la lengua, en una posición alta. Para /ɪ/, relaja la boca y baja un poco la lengua: sale una i floja, casi una e.

Muchos hispanohablantes intentan distinguirlas solo alargando la vocal de sheep. No basta, porque en inglés la duración también depende de la consonante que sigue: la vocal de bead /bid/ dura más que la de beat /bit/, y las dos son /i/.

Cat, cut y cot

Este trío es el más difícil, porque el hispanohablante oye las tres vocales como su a. Para distinguirlas, piensa en la posición de la boca:

1. /æ/ de cat

   Abre mucho la mandíbula y estira los labios, como para decir e. Sale un sonido entre a y e. Es la vocal de bad, man, class o happy.

2. /ʌ/ de cut

   Boca relajada y poco abierta, lengua en el centro. Es una a corta, como un «ah» de sorpresa rápido. Se escribe con u (bus, sun, lunch) y, a menudo, con o (son, love, money, mother).

3. /ɑ/ de cot

   Abre la boca del todo, como cuando el médico te pide decir «aaa», con la lengua baja y atrás. En inglés americano se escribe casi siempre con o (hot, job, box, stop) o con a ante r (car, hard).

Muchos estadounidenses pronuncian igual /ɑ/ y /ɔ/, de modo que caught (atrapó) y cot suenan /kɑt/. Si tú haces lo mismo, se te entenderá sin problema.

/ɛ/ y /æ/: bed y bad

La e española sirve bien para /ɛ/: bed, red, ten. El problema es /æ/, que el hispanohablante tiende a cambiar por e o por a. Si la confundes con e, man /mæn/ suena como men /mɛn/, y pedir a pan (una sartén) suena a a pen (un bolígrafo).

Full y fool

Pasa lo mismo que con sheep y ship, pero con la u. /u/ es una u tensa, con los labios muy redondeados y adelantados: food, two, shoe, you. /ʊ/ es más corta y floja, con los labios apenas redondeados y la lengua un poco más baja.

Hay pocos pares mínimos, pero /ʊ/ aparece en palabras muy frecuentes: good /ɡʊd/, book /bʊk/, look /lʊk/, put /pʊt/, could, would y should /kʊd, wʊd, ʃʊd/, woman /ˈwʊmən/. La grafía oo no ayuda: food y moon llevan /u/; good, book y foot, /ʊ/.

Diptongos

Un diptongo es una vocal que se desliza hacia otra dentro de la misma sílaba. El español tiene varios muy parecidos, lo cual es una ventaja.

Los dos que más fallan son /eɪ/ y /oʊ/, porque el hispanohablante los reduce a una e o una o puras. Así, sale /seɪl/ se oye como sell /sɛl/, y wait /weɪt/ como wet /wɛt/. Con /oʊ/, la palabra suele entenderse, pero suena claramente extranjera: no /noʊ/ no es el no español.

Reglas para saber qué vocal toca

La ortografía inglesa no es fiable al cien por cien, pero estos patrones aciertan en la mayoría de las palabras de una sílaba:

1. Vocal + consonante: sonido corto

   Hat /hæt/, bit /bɪt/, not /nɑt/, cut /kʌt/, bed /bɛd/.

2. Vocal + consonante + e muda: la vocal «dice su nombre»

   Hate /heɪt/, bite /baɪt/, note /noʊt/, cute /kjut/. Compara kit /kɪt/ con kite /kaɪt/ y hop /hɑp/ con hope /hoʊp/. Es el nombre de la letra en el abecedario en inglés.

3. ee y ea: casi siempre /i/

   See, sea, meet, meat. Excepciones frecuentes: bread, head y el pasado read /rɛd/ llevan /ɛ/; great lleva /eɪ/.

4. oo: /u/ o /ʊ/

   Hay que aprender cada palabra: food, pool, room (/u/) frente a book, good, look (/ʊ/). Blood /blʌd/ es una excepción con /ʌ/.

5. Sílabas sin acento: schwa

   En palabras de varias sílabas, las vocales átonas se reducen a /ə/: banana /bəˈnænə/, pencil /ˈpɛnsəl/.

Algunas palabras rompen todas las reglas: women /ˈwɪmən/, busy /ˈbɪzi/, people /ˈpipəl/. Tienes más en palabras difíciles de pronunciar, y un repaso de los fallos más habituales en errores de pronunciación en inglés.

Para practicar, escucha los pares de la tabla de vocabulario con audio, repite cada pareja varias veces seguidas y grábate. Si al escucharte no distingues ship de sheep, exagera la diferencia: sonrisa tensa para /i/, boca floja para /ɪ/.