A, an y the: los artículos en inglés y cuándo se usa cada uno

Vocabulario

A o an: la regla del sonido, no de la letra

A y an son el artículo indeterminado: equivalen a «un» y «una». Son la misma palabra con dos formas, y la elección depende de cómo empieza a sonar la palabra siguiente, no de cómo se escribe.

• a delante de un sonido de consonante: a car, a dog, a house.
• an delante de un sonido de vocal: an apple, an egg, an idea, an orange.

La razón es práctica: an evita juntar dos vocales al hablar. Por eso las trampas están en las letras que no suenan como se escriben.

Lo mismo pasa con los adjetivos: lo que cuenta es la palabra que va justo detrás del artículo. An apple, pero a red apple; a car, pero an old car.

Cómo se pronuncian

En la frase normal estos artículos casi no se oyen. A suena /ə/ y an suena /ən/, con la vocal neutra que explicamos en la lección sobre la schwa. Solo cuando se recalcan suenan /eɪ/ y /æn/.

The suena /ðə/ delante de consonante (the car) y tradicionalmente /ði/ delante de vocal (the apple) o cuando se enfatiza. Hoy muchos hablantes americanos dicen /ðə/ también delante de vocal; las dos formas son correctas. El sonido /ð/ se trabaja en la página del sonido th.

Cuándo se usa a o an

A/an va siempre con un sustantivo contable en singular. Estos son sus usos principales:

1. Mencionar algo por primera vez

   I saw a dog in the park. (Vi un perro en el parque.)

2. Decir qué es algo o a qué se dedica alguien

   It’s a tool. (Es una herramienta.) My mom is an engineer. (Mi mamá / madre es ingeniera.)

3. Uno cualquiera

   Can I borrow a pen? (¿Me prestas un bolígrafo / una pluma?)

4. «Por» en frecuencias, precios y velocidades

   twice a week (dos veces por semana), 60 miles an hour (60 millas por hora).

5. Exclamaciones con what

   What a nice surprise! (¡Qué sorpresa tan bonita!)

6. Con algunos números y cantidades

   a hundred people (cien personas), a thousand dollars (mil dólares), half an hour (media hora).

En plural no hay «unos, unas» obligatorio: se usa some o nada. I bought some apples o I bought apples (compré unas manzanas / compré manzanas). La diferencia entre some y any la tienes en some y any.

Cuándo se usa the

The es el artículo determinado. Tiene una sola forma para masculino, femenino, singular y plural: the boy, the girl, the boys, the girls. Se usa cuando quien habla y quien escucha saben de qué cosa concreta se trata.

Un buen ejemplo para ver la diferencia: I need a doctor (necesito un médico, cualquiera) frente a I need to see the doctor (tengo que ver al médico, el mío o el que ya conocemos).

Cuándo no se pone artículo

Aquí está la mayor diferencia con el español. El inglés no usa artículo cuando habla en general con plurales e incontables, y tampoco en muchas expresiones fijas.

También van sin artículo algunas expresiones de lugares cuando piensas en su función: go to bed (acostarse), go to work (ir a trabajar), go to school (ir a clase, como alumno), at home (en casa), go home (ir a casa). Si vas al edificio por otro motivo, vuelve el artículo: My dad went to the school to talk to the teacher. (Mi papá fue al colegio a hablar con la maestra.)

Cuando lo general se vuelve concreto, aparece the: I like music (me gusta la música), pero I like the music in this café (me gusta la música de este café).

Artículos con contables e incontables

El artículo depende de si el sustantivo se puede contar. Los contables tienen singular y plural (a chair, two chairs); los incontables no se cuentan directamente (water, money, information). La lección de contables e incontables explica cómo distinguirlos.

Desliza la tabla hacia los lados para ver todas las columnas.

La regla clave: un contable en singular nunca va solo. Necesita a/an, the u otro determinante (my, this, every). ✗ I have car. ✓ I have a car. (Tengo coche / carro.) Para los demás determinantes, mira this, that, these, those y los posesivos.

Algunas palabras son contables en español pero incontables en inglés, y por eso no admiten a/an ni plural: advice (consejo), information (información), news (noticias), furniture (muebles), homework (deberes, tarea), luggage (equipaje).

Diferencias con el español (I am teacher, the life)

En muchos casos los dos idiomas coinciden: the house es «la casa» y a house es «una casa». Los problemas aparecen cuando el español pone artículo y el inglés no, o al revés.

Tres ideas para recordar:

1. Lo general va sin artículo

   Si en español dices «el/la/los/las» para hablar de algo en general (la gente, el dinero, los perros), en inglés quítalo: People are friendly here, Money isn’t everything.

2. Las partes del cuerpo y la ropa llevan posesivo

   El español dice «me duele la cabeza»; el inglés, my head hurts. Lo mismo con «se puso el abrigo»: He put on his coat.

3. El inglés necesita a/an donde el español no pone nada

   Profesiones (He’s a lawyer), descripciones (It’s a nice place), algunas enfermedades (a cold, a headache) y exclamaciones (What a mess!).

Tienes más fallos de este tipo en errores gramaticales frecuentes. Para practicar a/an con oficios, repasa el vocabulario de profesiones, y si dudas con los plurales irregulares (a child, the children), consulta la lección del plural en inglés.