Pronunciación de la s en inglés: plurales y tercera persona

Vocabulario

Los tres sonidos: /s/, /z/, /ɪz/

La -s que se añade al final de una palabra no siempre suena como la s española. Tiene tres pronunciaciones, y el oyente nativo las espera en su sitio.

/z/ es el sonido de una s con zumbido, como el de una abeja: los mismos dientes y la misma lengua que /s/, pero con vibración en la garganta. No tiene nada que ver con la z de zapato en España, que es /θ/. Si los símbolos te resultan nuevos, repasa el alfabeto fonético inglés.

La regla del último sonido

La regla parece larga, pero se reduce a una pregunta: ¿cómo suena el final de la palabra antes de añadir la -s?

1. ¿Termina en un sonido silbante?

   Si acaba en /s/, /z/, /ʃ/, /ʒ/, /tʃ/ o /dʒ/, es imposible pegar otra s sin que se pierda. Por eso se añade una vocal: /ɪz/. Es la única terminación que suma una sílaba.

2. ¿Termina en un sonido sordo?

   Pon la mano en la garganta y di la última consonante. Si no vibra (/p/, /t/, /k/, /f/, /θ/), la -s tampoco vibra: /s/.

3. En cualquier otro caso, /z/

   Todas las vocales y las demás consonantes son sonoras. Por eso /z/ es la terminación más frecuente, y la que más falla a los hispanohablantes.

Fíjate en que manda el sonido, no la letra. Laugh acaba en las letras gh, pero suena /f/: laughs /læfs/. Rose, face y judge terminan en una e muda, pero el último sonido es /z/, /s/ o /dʒ/: roses, faces, judges llevan /ɪz/. Y box acaba en una x que suena /ks/: boxes /ˈbɑksɪz/.

Plurales y tercera persona

La regla no es solo para plurales. Sirve igual para cuatro terminaciones que se escriben -s o -’s:

Desliza la tabla hacia los lados para ver todas las columnas.

Las reglas de ortografía (cuándo se escribe -s, -es o -ies) las tienes en el plural en inglés y en el presente simple. Para la pronunciación, lo único importante es que -es solo añade sílaba detrás de un silbante. Goes /ɡoʊz/ y potatoes /pəˈteɪtoʊz/ se escriben con -es, pero no ganan sílaba; studies /ˈstʌdiz/ y cities /ˈsɪtiz/ terminan simplemente en /z/.

Hay unas pocas palabras en las que cambia algo más que la terminación:

• say /seɪ/ → says /sɛz/ (dice): la vocal se acorta. No digas «seiz».
• do /du/ → does /dʌz/ (hace): la vocal cambia por completo.
• knife → knives /naɪvz/, leaf → leaves, wife → wives: la f pasa a /v/ y la -s es /z/.
• house → houses: se pronuncia normalmente /ˈhaʊzɪz/, con /z/ en medio, aunque también se oye /ˈhaʊsɪz/.
• clothes (ropa) se dice a menudo /kloʊz/, igual que el verbo close.

¿Por qué cuesta a los hispanohablantes?

El español no tiene /z/ como sonido propio. La letra s se pronuncia /s/ en casi todas las posiciones. Lo curioso es que ya produces una s sonora sin darte cuenta: en mismo, desde o isla, la s que va delante de una consonante sonora suele sonar como [z]. Ese es el sonido que necesitas en dogs o eyes; la diferencia es que en inglés va al final, delante de una pausa.

En muchas zonas, la s final se debilita. En Andalucía, Canarias, el Caribe, Argentina, Chile y otras regiones, la s final se aspira o desaparece («lo’ amigo’»). Si es tu caso, tendrás tendencia a perder la -s inglesa, y con ella el plural o la tercera persona. Exagérala al principio.

Las palabras españolas terminan en pocas consonantes. Grupos como /ks/, /nts/ o /ŋθs/ (months) no existen al final de palabra en español, y la tendencia es simplificarlos: «parent» por parents, «mon» por months. Di la consonante anterior completa y después la s.

S + consonante al inicio: no digas espanish

En español ninguna palabra empieza por s + consonante, así que el oído añade una e: escuela, estado, España. En inglés, en cambio, es muy normal: school, state, Spain. Esa s inicial seguida de consonante es la llamada s líquida, y la e de apoyo es uno de los rasgos más reconocibles del acento hispano.

A veces la e añadida forma otra palabra: state /steɪt/ (estado) frente a estate /ɪˈsteɪt/ (finca), o steam /stim/ (vapor) frente a esteem /əˈstim/ (estima).

1. Empieza con el siseo

   Di «sss» durante un segundo, como si mandaras callar, y sin cortar el aire añade el resto: «sss-pain», «sss-tudent».

2. Acorta el siseo

   Repite hasta que la s dure lo normal, pero sin vocal delante.

3. Apóyate en la palabra anterior

   En una frase, la s puede unirse al final de la palabra previa: I’m a student suena «I’m a‿student», y la vocal de a hace el apoyo que buscabas con la e.

S y z

En inglés, /s/ y /z/ son sonidos distintos que diferencian palabras, igual que la p y la b. Y la ortografía no siempre ayuda:

• La letra z suena /z/, nunca /θ/ ni /s/: zero /ˈzɪroʊ/, zoo /zu/, lazy /ˈleɪzi/, size /saɪz/. Si vienes de España, cuidado con decir «θero».
• La letra s entre vocales suele sonar /z/: music /ˈmjuzɪk/, easy /ˈizi/, busy /ˈbɪzi/, reason /ˈrizən/, cousin /ˈkʌzən/, president.
• Muchas palabras gramaticales cortas acaban en /z/: is, his, has, was, as, does. Is es /ɪz/, no «is»; tienes más práctica en el verbo to be.
• Algunos pares sustantivo / verbo se distinguen solo por s y z: advice /ədˈvaɪs/ (consejo) frente a advise /ədˈvaɪz/ (aconsejar); use /jus/ (el uso) frente a use /juz/ (usar); close /kloʊs/ (cerca) frente a close /kloʊz/ (cerrar).

Pares mínimos

Escucha los pares en la lista de vocabulario con audio y repítelos. Si te grabas y no notas la diferencia, alarga la consonante final: «eyezzz» frente a «iccce».

Cuando domines las palabras sueltas, pasa a frases: She loses her keys and buys new ones, «pierde las llaves y se compra otras», tiene /ɪz/, /z/ y /z/. Si quieres repasar otros fallos frecuentes, tienes la lista en errores de pronunciación en inglés, y el otro sonido que suele confundirse con la s, en la pronunciación de la th.