Alfabeto fonético inglés (IPA) con ejemplos y audio

Vocabulario

¿Qué es el IPA y para qué sirve?

El AFI (Alfabeto Fonético Internacional; en inglés, International Phonetic Alphabet o IPA) es un sistema de símbolos creado por lingüistas para escribir los sonidos de cualquier idioma. La regla es simple: un símbolo, un sonido.

En inglés esto es especialmente útil porque la ortografía engaña. La misma letra suena distinto (cat, cake, car) y el mismo sonido se escribe de muchas formas (see, sea, key, piece: todas con /i/). Con el AFI sabes cómo se pronuncia una palabra sin haberla oído.

Para leer una transcripción necesitas tres convenciones:

1. Barras

   Las transcripciones van entre barras: water /ˈwɔtər/. Los corchetes, [ ], se usan para detalles más finos de cómo suena algo en un acento concreto.

2. Acento

   El signo ˈ va delante de la sílaba tónica, no encima de la vocal: teacher /ˈtitʃər/ (TEA-cher), about /əˈbaʊt/ (a-BOUT). El signo ˌ marca un acento secundario: dictionary /ˈdɪkʃəˌnɛri/.

3. Sonidos, no letras

   Las letras mudas no aparecen (know /noʊ/) y un sonido puede necesitar dos símbolos (chair /tʃɛr/).

Los diccionarios en línea (Cambridge, Oxford, Collins) dan la transcripción junto a cada palabra, a menudo en versión británica y americana. En esta web usamos el AFI del inglés americano en todas las páginas, por ejemplo en el abecedario en inglés y en las listas de vocabulario.

Vocales y diptongos

Aquí está la principal dificultad. El español tiene cinco vocales; el inglés americano tiene más de diez, además de los diptongos. Por eso cuatro palabras que a ti te pueden sonar con «a» (cat, cut, hot, law) tienen cuatro vocales distintas.

La schwa /ə/ es el sonido vocálico más frecuente del inglés: aparece en casi todas las sílabas sin acento. Le dedicamos una página entera, la schwa.

Detrás de una vocal, la r americana se pronuncia y se transcribe: car /kɑr/, hair /hɛr/, near /nɪr/. Todas estas vocales, con más pares para practicar, están en vocales en inglés.

Consonantes

La mayoría de las consonantes se escriben con la letra que esperas. El problema son los símbolos que se leen de otra manera.

Un detalle del inglés americano que los diccionarios no siempre muestran: entre vocales, la t de water, city o better suena muy parecida a la r simple de pero. Algunos diccionarios lo marcan con un símbolo especial (/t̬/ o [ɾ]); la mayoría escribe simplemente /t/.

Símbolos que no existen en español

Algunos símbolos representan sonidos que no tienes en español, y otros corresponden a sonidos que sí tienes, pero solo en ciertas posiciones o en ciertas zonas. Conviene saber cuál es cuál.

Las vocales son el error de pronunciación más extendido entre hispanohablantes, por delante incluso de la th. Tienes los demás en errores de pronunciación en inglés.

Diferencias entre transcripción americana y británica

El AFI es el mismo, pero cada diccionario transcribe un acento. Por eso una palabra puede aparecer con dos transcripciones distintas en el mismo diccionario.

Desliza la tabla hacia los lados para ver todas las columnas.

Ten en cuenta también que muchos estadounidenses no distinguen /ɑ/ y /ɔ/: dicen caught igual que cot, /kɑt/. Por eso verás law, dog o water con cualquiera de las dos vocales. El resto de diferencias de acento están en diferencias entre inglés británico y americano.

Cómo leer una transcripción paso a paso

Prueba con vegetable /ˈvɛdʒtəbəl/, una palabra que muchos hispanohablantes leen como en español, «ve-ge-ta-ble», con cuatro sílabas claras y una jota:

1. Busca el signo ˈ

   Está al principio: el acento va en VEG-.

2. Lee cada símbolo por su valor

   /dʒ/ es la j de job, no una jota: «vedj».

3. Fíjate en lo que falta

   No hay vocal entre /dʒ/ y /t/: la segunda e de la ortografía no se pronuncia, así que la palabra tiene tres sílabas.

4. Reduce las sílabas átonas

   Las dos /ə/ son débiles: «VEDJ-te-bl».

Con el acento ocurre igual en muchos cognados: develop /dɪˈvɛləp/ lleva el acento en la segunda sílaba, no en la primera. Lo explicamos en el acento de las palabras.