Pronunciación de la v en inglés: diferencia entre b y v

Vocabulario

¿Cómo se pronuncia la v en inglés?

En inglés, la b y la v no suenan igual. Cada letra corresponde a un sonido propio, y confundirlos puede cambiar la palabra que dices.

La regla de escritura es sencilla: la letra v se pronuncia siempre /v/ y la letra b, siempre /b/ (salvo cuando es muda, como verás más abajo). El problema no es saber cuál toca, sino producir el sonido. Si los símbolos entre barras te resultan nuevos, repasa el alfabeto fonético inglés.

La v labiodental: cómo se articula

«Labiodental» significa que intervienen el labio y los dientes. Es el mismo lugar de la f, que ya pronuncias bien en español; la /v/ es, en realidad, una f con voz.

1. Empieza con una f

   Di fff como en foto. Fíjate: los dientes de arriba tocan suavemente la parte interior del labio de abajo.

2. No cierres la boca

   El aire tiene que salir de forma continua entre el labio y los dientes. Si los labios se juntan, se convierte en una b.

3. Añade la voz

   Sin moverte, haz vibrar la garganta como en un zumbido: «vvvv». Si te tapas los oídos, oirás el zumbido dentro de la cabeza.

4. Pasa a la vocal sin cortar

   Alarga la /v/ un segundo y entra en la vocal: «vvvery», «vvvote». Con la práctica, la irás acortando.

La /b/ inglesa, en cambio, es un golpe breve: los dos labios se cierran del todo, se acumula el aire y se sueltan. No se puede alargar. Si al decir best notas que el aire sigue saliendo entre los labios antes de la vocal, estás haciendo un sonido intermedio que el oyente puede interpretar como /v/.

¿Por qué les cuesta a los hispanohablantes?

En español, la b y la v son dos letras para un solo sonido. Vaca y baca se pronuncian igual, y nadie distingue tuvo de tubo al oído. Por eso, cuando leemos very, la boca hace lo de siempre: una b.

Además, esa b española tiene dos variantes que usamos sin darnos cuenta:

• Al empezar a hablar y detrás de m o n, los labios se cierran por completo: ¡Vamos!, un vaso, ambos. Esto se parece a la /b/ inglesa.
• Entre vocales y en casi todas las demás posiciones, los labios se acercan pero no se cierran: la vaca, haba, uva. Ese sonido suave no es ni la /b/ ni la /v/ inglesas, y un nativo puede oírlo como cualquiera de las dos.

El resultado son dos errores opuestos. El primero, decir /b/ donde va /v/: very suena berry. El segundo, al intentar corregirlo, decir /v/ donde va /b/: boat suena vote, best suena vest. Hay que trabajar los dos sonidos, no solo la v.

Pares mínimos: very/berry, vest/best

Un par mínimo son dos palabras que solo se diferencian en un sonido. Son la mejor práctica: escúchalas en la tabla de vocabulario con audio del principio, repítelas y grábate para comprobar si se distinguen.

Practica primero la columna de la v sola, luego la de la b sola y, al final, alterna: very, berry, very, berry. Cuando las distingas sueltas, mételas en frases: The best vest («el mejor chaleco»), a very good berry («una baya muy buena»), Vote for the boat! («¡vota por el barco!»).

La v al final de palabra: have, five, love

En inglés no hay palabras que terminen en la letra v: se escribe una e muda detrás. Por eso have, give, live, love, five y twelve acaban en /v/ aunque terminen en e.

Esa /v/ final es difícil porque en español casi ninguna palabra termina en b o v, y la tendencia es quitarle la voz. Sin voz, la /v/ se convierte en /f/, y a veces eso cambia la palabra.

Un detalle que te ayuda: en inglés, la vocal delante de una consonante sonora se alarga un poco. Save tiene una vocal algo más larga que safe. Si alargas la vocal y mantienes la vibración hasta el final, la /v/ sale sola.

Muchas de estas palabras son verbos básicos que vas a decir todos los días: have, live, love, give. Y en los números aparecen five /faɪv/, seven /ˈsɛvən/, eleven /ɪˈlɛvən/ y twelve /twɛlv/; los tienes todos con audio en números en inglés.

La f de of. Es la gran excepción: of se pronuncia /ʌv/, y en la frase normal, sin acento, /əv/. A cup of tea suena «a cup əv tea». Otra pequeña excepción es el nombre Stephen /ˈstivən/, donde ph se lee /v/.

Plurales en -ves. Muchas palabras terminadas en -f o -fe cambian a -ves en plural, y el sonido pasa de /f/ a /v/: knife /naɪf/ → knives /naɪvz/, wife /waɪf/ → wives /waɪvz/, half /hæf/ → halves /hævz/. Fíjate en que la -s final se pronuncia /z/ porque va detrás de un sonido sonoro; lo explicamos en la terminación -s.

La b muda: climb, debt

La letra b casi siempre suena /b/, pero hay dos casos en los que no se pronuncia:

• -mb al final de palabra: climb /klaɪm/ (escalar), comb /koʊm/ (peine), lamb /læm/ (cordero), thumb /θʌm/ (pulgar), bomb /bɑm/ (bomba).
• b delante de t: debt /dɛt/ (deuda), doubt /daʊt/ (duda), subtle /ˈsʌtəl/ (sutil).

Ni b ni w: no redondees los labios

Cuando por fin dejas de decir b, aparece a veces otro error: redondear los labios hacia delante, como para decir «u». Así no se produce una /v/, sino una /w/, el sonido de we o what. Y también hay pares mínimos:

La clave es la misma de siempre: en la /v/, los dientes tocan el labio. En la /w/, no hay contacto con los dientes; los labios se redondean y la lengua se levanta hacia atrás.

Practica con frases

Lee estas frases en voz alta, despacio al principio. Cada una mezcla /b/ y /v/:

Si trabajas también la th, verás que el contraste entre lengua y labio se parece: con /θ/ es la lengua la que toca los dientes, con /f/ y /v/ es el labio. Lo tienes en el sonido th. Y para repasar los demás fallos típicos, consulta la lista de errores de pronunciación en inglés.