Wh questions: cómo hacer preguntas en inglés

Vocabulario

Las palabras interrogativas: what, where, when, who, why, how

Las wh questions se llaman así porque casi todas sus palabras interrogativas empiezan por wh-. La excepción es how, que se incluye en el mismo grupo. Estas preguntas piden información concreta: un lugar, una hora, una persona, un motivo. No se pueden responder con yes o no.

Algunas combinan con un sustantivo o un adjetivo para afinar la pregunta: what time (a qué hora), what kind of (qué tipo de), how old (qué edad), how far (a qué distancia).

Whom es la forma de objeto de who, pero hoy suena muy formal. En la conversación y en casi todos los textos se usa who: Who did you invite? (¿A quién invitaste?).

Estructura: wh + auxiliar + sujeto + verbo

Esta es la fórmula que funciona en la gran mayoría de preguntas. Aprende el orden de las palabras de memoria, porque es la base de todo lo demás:

1. Palabra interrogativa

   Where, what, how…

2. Auxiliar

   do / does / did, una forma de be, have o un modal como can.

3. Sujeto

   you, she, your parents…

4. Verbo principal

   (en forma base después de do y de los modales) y el resto de la frase.

Desliza la tabla hacia los lados para ver todas las columnas.

Si la frase tiene preposición, en inglés suele ir al final, separada de la palabra interrogativa. En español va delante: «¿con quién hablas?».

Preguntas con to be, do/does/did y modales

El auxiliar depende del verbo de la frase. Hay tres casos.

Con el verbo to be

Con to be (ser, estar) no se usa do: basta con poner am, is, are, was o were delante del sujeto. Esto vale también para el presente continuo (What are you doing?). Repasa las formas en la página del verbo to be.

Fíjate en la diferencia: How is she? pregunta cómo está (salud, ánimo); What is she like? pregunta cómo es.

Con do, does y did

Con el resto de verbos, en presente simple se usa do (I, you, we, they) o does (he, she, it), y en pasado simple se usa did con todas las personas. El auxiliar lleva el tiempo y la persona, así que el verbo principal se queda en forma base: sin -s y sin pasado.

En What do you do? el primer do es el auxiliar y el segundo es el verbo «hacer». Puedes ver todas sus formas en la ficha del verbo do.

Con modales

Los verbos modales (can, could, will, would, should, must…) funcionan como auxiliares: se ponen delante del sujeto y nunca llevan do. El verbo que sigue va en forma base.

Preguntas de sujeto (Who called?)

A veces la palabra interrogativa es el sujeto de la frase: preguntamos quién o qué hace la acción. En ese caso no hay auxiliar ni inversión; el orden es el mismo que en una afirmación.

Para saber cuál usar, piensa en la respuesta. Si la respuesta es el sujeto (María called), no hay auxiliar. Si la respuesta es el objeto (I called María), hace falta do, does o did.

En presente, el verbo de una pregunta de sujeto va en tercera persona del singular, aunque la respuesta sea plural: Who lives here? (¿Quién vive aquí?) — My cousins live here.

How much, how many, how often, how long

How forma muchas preguntas útiles. Estas cuatro son las que más se usan y las que más se confunden.

La diferencia entre contables e incontables se explica en much y many. Para responder a how often necesitas los adverbios de frecuencia (always, usually, never) o expresiones como once a week (una vez por semana).

How long también sirve para preguntar desde cuándo dura algo, y entonces va con el presente perfecto: How long have you lived here? (¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?).

Otras combinaciones con how:

Preguntas de sí o no

Las preguntas de sí o no (yes/no questions) siguen el mismo orden, pero sin palabra interrogativa: empiezan directamente por el auxiliar.

Responder solo Yes o No es correcto, pero la respuesta corta (Yes, I do) suena más natural y más amable. Recuerda que la respuesta corta repite el auxiliar de la pregunta, no el verbo principal: ✗ Do you like it? Yes, I like. ✓ Yes, I do.

La entonación también ayuda. Las preguntas de sí o no suelen terminar en tono ascendente, mientras que las wh questions suelen bajar al final.

Para pedir confirmación también existen las question tags: You’re from Chile, aren’t you? (Eres de Chile, ¿verdad?).

Preguntas en inglés y en español: qué cambia

El español pregunta con la entonación y los signos ¿?, y el orden de las palabras es bastante libre: «¿Tu hermano vive aquí?», «¿Vive aquí tu hermano?». El inglés solo tiene un signo al final y marca la pregunta con el orden: el auxiliar delante del sujeto.

Coinciden en algo importante: la palabra interrogativa va al principio, como en español. Lo que cambia es todo lo que viene detrás.

Recuerda también que el inglés no distingue «tú», «usted», «ustedes» y «vosotros»: Where do you live? sirve para «¿Dónde vives?», «¿Dónde vive usted?», «¿Dónde viven ustedes?» y «¿Dónde vivís?».

Cuando ya domines estas preguntas, el siguiente paso son las preguntas indirectas (Do you know where the station is?), que no invierten el orden y se ven en estilo indirecto.