Verbo can en inglés: can, can't y could

Vocabulario

Cómo funciona can: una sola forma para todas las personas

Can es un verbo modal, como must, should o may (los tienes todos en la lección de verbos modales). Los modales funcionan con tres reglas fijas que conviene aprender desde el primer día:

1. No cambian con la persona

   Nada de -s en tercera persona: he can, nunca he cans.

2. Van seguidos del verbo en forma base, sin to

   I can swim, no I can to swim.

3. No necesitan do

   La negativa añade not y la pregunta pone can delante del sujeto.

Fíjate en que muchas veces el español no traduce can con «poder»: «sé nadar» o simplemente «habla portugués». En inglés, en cambio, can es lo más natural para hablar de lo que alguien sabe hacer.

Negativa y preguntas

La negativa tiene tres formas escritas. Cannot se escribe en una sola palabra; can’t es la contracción habitual al hablar y en textos informales. Can not separado existe, pero es raro y suele usarse solo para dar énfasis.

Para preguntar, can pasa delante del sujeto. Las respuestas cortas repiten solo el modal, igual que con to be.

Cómo se distingue can de can’t al oído

Como la t final de can’t casi no se oye, la diferencia está en el acento y en la vocal. En una frase afirmativa, can va sin acento y suena débil, con schwa: I can swim /aɪ kən swɪm/. En la negativa, can’t va acentuado y con la vocal completa: I can’t swim /aɪ ˈkænt swɪm/. Si oyes una vocal corta y apagada, es afirmativa; si oyes una a abierta y marcada, es negativa. La vocal débil se explica en la lección sobre la schwa.

En las respuestas cortas y al final de la frase, can recupera la vocal completa: Yes, I can /kæn/.

Can para habilidad

El uso más básico de can es decir lo que una persona sabe o es capaz de hacer. El español usa aquí «saber» o el presente simple, y ahí está la trampa: no se traduce con know.

Con los verbos de percepción (see, hear, smell, taste, feel) el inglés suele añadir can donde el español usa el presente: I can see the ocean from here (desde aquí veo el mar), Can you hear me? (¿Me oyes?), I can smell gas (huele a gas). Sin can la frase no es incorrecta, pero suena menos natural.

Can y could para pedir permiso y favores

Can también sirve para pedir y dar permiso, para pedir favores y para ofrecer ayuda. Could hace lo mismo con un tono más cortés: es como pasar de «¿puedes…?» a «¿podrías…?».

Para responder a Could I…? se usa can, no could: Could I borrow your pen? — Yes, of course you can. (¿Me prestas el bolígrafo / la pluma? — Claro.) Responder Yes, you could suena raro, porque could aquí solo suaviza la petición.

También existe May I…?, más formal todavía: May I come in? (¿Se puede? / ¿Puedo pasar?). Lo vemos junto con might en may y might.

Fíjate en la última fila: you can’t con sujeto general equivale al «se puede / no se puede» español. You can’t park here es «aquí no se puede estacionar / aparcar».

Could como pasado de can

Could es el pasado de can cuando hablamos de una habilidad general o de lo que era posible en una época: lo que sabías hacer de niño, lo que se podía hacer antes.

En negativa, couldn’t sirve tanto para una época como para una ocasión concreta. En afirmativa no: para contar que en un momento concreto conseguiste hacer algo, el inglés usa was / were able to o managed to.

El resto del pasado (was, were, la forma de los verbos) lo tienes en la lección de pasado simple y en la de to be.

Otros usos de could

Could no siempre es pasado. También expresa una posibilidad (It could rain later, puede que llueva más tarde) y una sugerencia (We could go to the movies, podríamos ir al cine). Para hablar de algo que podrías haber hecho y no hiciste se usa could have + participio: You could have called me (podrías haberme llamado). Esa forma se estudia en modales en pasado.

Be able to en otros tiempos

Can solo tiene dos formas, can y could. No tiene infinitivo (to can), ni participio, ni forma en -ing, y no se puede combinar con otro modal (will can). Cuando el tiempo verbal lo exige, se sustituye por be able to, que significa lo mismo: «poder, ser capaz de».

¿Y el verbo can en futuro?

Can puede referirse al futuro cuando hablas de una decisión o un plan que haces ahora: I can help you tomorrow (mañana te puedo ayudar), Can you come on Friday? (¿Puedes venir el viernes?). Para una capacidad nueva que tendrás más adelante se usa will be able to: After this course, you’ll be able to write emails in English (después de este curso podrás escribir correos en inglés).

En presente, be able to es correcto pero más formal que can: Are you able to attend the meeting? suena a correo de empresa. En la conversación diaria, Can you come to the meeting?

Can y could frente a «poder» y «saber» en español

El español reparte el significado de can entre varios verbos y tiempos, y el inglés lo hace con menos formas. Estas son las correspondencias principales:

Coinciden el presente (puedo = I can) y la petición con condicional (podrías = could you). No coinciden el pretérito «pude», el futuro, los tiempos compuestos ni el uso de «saber» para habilidades. Con must y have to, que expresan obligación, pasa algo parecido; lo explicamos en must y have to.