Much y many, a lot of, few y little: diferencias

Vocabulario

Much con incontables y many con contables

En español elegimos entre «mucho» y «muchos» según el género y el número. En inglés la elección depende de otra cosa: si el sustantivo se puede contar o no.

• many va con sustantivos contables en plural: cosas que se pueden contar una a una (one book, two books).
• much va con sustantivos incontables: sustancias, conceptos y masas que no se cuentan (water, time, money). Siempre van en singular.

Fíjate en el verbo: con many va en plural (there are), con much en singular (there is). Si dudas de si una palabra es contable, tienes la explicación completa en sustantivos contables e incontables, y las reglas para formar el plural en el plural en inglés.

Much también funciona como adverbio, sin sustantivo: I don’t sleep much (no duermo mucho). Y los dos pueden ir solos, como pronombre, si ya sabemos de qué hablamos: Do you have any cousins? — Not many. (¿Tienes primos? — No muchos.)

Palabras incontables que engañan

Algunas palabras son contables en español pero incontables en inglés. No llevan -s, no van con a/an y piden much, no many:

Para contar una unidad se usa a piece of: a piece of advice (un consejo), a piece of furniture (un mueble). Y para las noticias: a piece of news o, más natural, some news.

How much y how many

Para preguntar «¿cuánto?» o «¿cuántos?» se pone how delante de much o many, seguido normalmente del sustantivo y de la pregunta. Es la estructura de las preguntas con wh-.

How much sirve además para preguntar el precio, sin decir money:

Con un objeto en singular va is; con un plural, are. Tienes más vocabulario para pagar y comprar en el dinero en inglés.

A lot of en frases afirmativas

Much y many son muy normales en preguntas y negativas. En frases afirmativas, sobre todo en la conversación, el inglés prefiere a lot of o lots of (más informal), que sirven igual para contables e incontables.

Decir I have much work no es incorrecto en teoría, pero suena rígido o anticuado. En cambio many en afirmativa es bastante habitual, sobre todo como sujeto o en textos escritos: Many students prefer online classes (muchos estudiantes prefieren las clases en línea). Much en afirmativa aparece en registro formal: There has been much debate about the new law.

Hay combinaciones en las que much y many son perfectamente naturales en afirmativa: too much / too many (demasiado/s), so much / so many (tanto/s) y as much / as many (tanto/s como).

Cuando no hay sustantivo detrás, se dice a lot sin of: I travel a lot (viajo mucho). Lo mismo con very much, que va al final: I like your city very much (me gusta mucho tu ciudad).

A few y a little

Para hablar de una cantidad pequeña pero suficiente o positiva se usan:

• a few + contable en plural: «unos pocos», «unos cuantos», «algunos».
• a little + incontable: «un poco de».

En la conversación es muy frecuente a bit of como sinónimo informal de a little: a bit of time (un poco de tiempo). Y quite a few significa, curiosamente, «bastantes»: Quite a few people came. (Vino bastante gente.)

Few y little: matiz negativo

Sin el artículo a, few y little cambian de sentido: significan «pocos» o «poco» en el sentido de casi nada, no lo suficiente. La diferencia es la misma que en español entre «tengo poco tiempo» y «tengo un poco de tiempo».

En el inglés hablado, few y little solos suenan algo formales. Para el sentido negativo es más natural very few / very little o la negativa con not many / not much: She doesn’t have many friends (no tiene muchos amigos), There’s very little food left (queda muy poca comida).

Para comparar cantidades se usan more (más), fewer (menos, con contables) y less (menos, con incontables): fewer cars, less traffic. En el habla informal mucha gente dice less también con contables, pero en un examen usa fewer. Lo verás con más detalle en comparativos y superlativos.

Mucho, poco y un poco: el inglés frente al español

La buena noticia es que la distinción entre «poco» y «un poco» existe en español exactamente igual que en inglés. Los problemas aparecen en otras partes:

1. El español no distingue contable e incontable con «mucho»

   «Mucho» y «muchos» cambian por número y género (mucha agua, muchos libros); en inglés no hay género, y la elección much / many depende de si se cuenta.

2. «Gente» es singular, people es plural

   Por eso «mucha gente» es many people o a lot of people, con el verbo en plural.

3. Algunas palabras cambian de tipo

   Consejos, muebles, noticias o deberes son plurales en español, pero advice, furniture, news y homework son incontables en inglés.

4. «Mucho» en afirmativa no se traduce siempre por much

   «Tengo mucho trabajo» es I have a lot of work, no I have much work.

5. «Unos» y «algunos»

   Para «unos días» o «algunas cosas» se usa a few si se quiere decir «pocos», o some si la cantidad no importa: some ideas (algunas ideas). Lo explicamos en some y any.

Cuando tengas claras las reglas, ponlas a prueba con los ejercicios de much y many o repasa los fallos más frecuentes en errores gramaticales comunes.