Verbos modales en inglés: can, could, must, should y más

Vocabulario

¿Qué son los verbos modales en inglés?

Los verbos modales son auxiliares que se ponen delante de otro verbo para cambiar su sentido. I swim (nado) es un hecho; I can swim (sé nadar), I should swim (debería nadar) o I might swim (a lo mejor nado) añaden capacidad, consejo o posibilidad. El modal no expresa la acción: la matiza.

En inglés hay nueve modales «puros» y uno que se comporta casi igual:

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Además hay semimodales como have to, need to o be able to. Son verbos normales: cambian con la persona y el tiempo (she has to, I had to) y usan do.

Reglas comunes de todos los modales

Los nueve modales comparten la misma gramática. Con estas cinco reglas sabes usarlos todos.

1. Una sola forma

   No llevan -s en tercera persona: he can, she must, it might. ✗ she cans.

2. Verbo base sin to

   Después del modal va el infinitivo sin to: You should go, no ✗ You should to go. La excepción es ought to, que lleva el to incorporado.

3. Negación con not, sin do

   Se añade not detrás del modal: I can’t, you shouldn’t, it won’t.

4. Preguntas por inversión

   El modal pasa delante del sujeto: Can you…?, Should we…?, Will she…?

5. No hay infinitivo, gerundio ni participio

   No existen ✗ to can, ✗ musting ni ✗ have could. Por eso tampoco se juntan dos modales: ✗ I will can.

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Ojo a cannot, que se escribe junto, y a won’t, que viene de will not.

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Cada modal y su uso

Aquí tienes el resumen de cada modal; cada grupo tiene su lección completa.

Can y could: capacidad, permiso y peticiones

Can expresa lo que alguien sabe o puede hacer, y también permiso: I can play the guitar (sé tocar la guitarra), You can sit here (puedes sentarte aquí). Could es su pasado (I could read at four, sabía leer a los cuatro años) y la forma cortés para pedir algo: Could you repeat that, please? (¿Podrías repetirlo, por favor?). Tienes todos los detalles en can y could.

May y might: posibilidad

May y might dicen que algo es posible, pero no seguro: We may move to Monterrey next year (puede que nos mudemos a Monterrey el año que viene), I might stay home tonight (a lo mejor me quedo en casa esta noche). Might suena algo menos seguro y es más frecuente en la conversación. May también pide permiso en registro formal: May I come in? (¿Se puede? / ¿Puedo pasar?). Lo ves a fondo en may y might.

Must: obligación y deducción

Must tiene dos sentidos. El primero es obligación, sobre todo la que impone el hablante o una norma escrita: You must wear a seat belt (es obligatorio llevar el cinturón). El segundo es deducción: You must be hungry; you haven’t eaten all day (debes de tener hambre; no has comido en todo el día). En la conversación americana, para obligaciones se oye más have to; la diferencia está en must y have to.

Should y ought to: consejo

Should da consejos o dice lo que es correcto: You should drink more water (deberías beber / tomar más agua). Ought to significa lo mismo, pero es menos frecuente y algo más formal; en negativa casi siempre se usa shouldn’t.

Will y would: futuro y condicional

Will forma el futuro y sirve para decisiones del momento, promesas y predicciones: I’ll help you with that (te ayudo con eso). Would es el condicional (I would travel more if I had time, viajaría más si tuviera tiempo) y la forma cortés de want: Would you like some coffee? (¿Quieres / Te apetece un café?). Para elegir entre will y going to, mira will y going to.

Shall: ofrecer y sugerir

En inglés americano, shall solo se usa en preguntas con I o we para ofrecer o sugerir: Shall I carry that for you? (¿Te llevo eso?), Shall we start? (¿Empezamos?). En la conversación diaria muchos estadounidenses prefieren Should I…? o Do you want me to…?.

Sustitutos: have to, be able to, be allowed to

Como los modales no tienen infinitivo ni participio, no pueden ir detrás de will, have u otro modal. Para esos tiempos se usan sustitutos, que sí se conjugan.

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Un modal sí puede ir delante de un sustituto (might have to), porque have to es un verbo normal.

Modales en pasado

Solo dos modales tienen un pasado propio: could (de can) y, en estilo indirecto, would (de will). Para los demás, hablar del pasado exige otra estructura.

Modal + have + participio. Sirve para deducir, especular o lamentar cosas que ya pasaron. El have no cambia nunca a has.

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Sustituto en pasado. Para obligaciones o capacidades que de verdad ocurrieron, se usa el sustituto: I had to leave (tuve que irme), We were able to fix it (pudimos arreglarlo). Esta estructura y la anterior no significan lo mismo: I had to call her (la llamé porque era necesario) frente a I should have called her (no la llamé y me arrepiento).

Tienes más ejemplos y ejercicios en modales en pasado. Recuerda que el participio de muchos verbos es irregular (seen, gone, told): repásalos en verbos irregulares.

Poder y deber en español frente a los modales

El español tiene dos verbos donde el inglés tiene muchos modales. «Poder» se reparte entre can, could, may y might; «deber» y «tener que», entre must, have to, should y ought to. La traducción no te dice qué modal elegir: el matiz sí.

Hay dos diferencias clave con el español. La primera: en español «debe» puede ser obligación o deducción, y la norma culta distingue «deber» (obligación) de «deber de» (suposición). En inglés must sirve para las dos cosas, y el contexto decide. La segunda: «saber + infinitivo» para una habilidad se dice con can, no con know: I can drive (sé manejar / conducir).

Errores típicos de los hispanohablantes

Casi todos vienen de tratar el modal como «poder» o «deber», que en español sí se conjugan.

1. Tratar el modal como un verbo normal

   ✗ I must to go. ✗ He cans swim. ✗ She can speaks English. ✓ I must go. ✓ He can swim. ✓ She can speak English. Ni to, ni -s, ni verbo conjugado detrás.

2. Confundir mustn’t y don’t have to

   You mustn’t use your phone (está prohibido) no es lo mismo que You don’t have to use your phone (no hace falta).

3. Usar could para un logro concreto

   ✗ After two hours, I could open the door. ✓ After two hours, I was able to open the door o I managed to open the door (por fin pude / logré abrirla).

4. Usar must para aconsejar

   A un amigo, ✗ You must see a doctor suena a orden. ✓ You should see a doctor.

Cómo se pronuncian los modales

En la frase, los modales afirmativos casi nunca llevan el acento: I can SWIM suena /aɪ kən swɪm/, con una vocal débil (la schwa). La negativa, en cambio, sí se acentúa: I CAN’T swim, con /æ/ completa y la t a menudo apenas audible.

En could, would y should la l no se pronuncia: /kʊd/, /wʊd/, /ʃʊd/, con la misma vocal corta de good. Would suena igual que wood (madera). En mustn’t /ˈmʌsənt/ desaparece la primera t, y won’t /woʊnt/ no debe confundirse con want /wɑnt/: I won’t go (no iré) frente a I want to go (quiero ir).