Errores comunes de traducción inglés-español: traducciones literales

Vocabulario

¿Por qué traducimos literalmente?

Cuando hablas un idioma nuevo, tu cerebro busca primero el camino conocido: piensa la frase en español y cambia cada palabra por su equivalente. Muchas veces funciona, porque el inglés y el español comparten mucho vocabulario y una estructura básica parecida.

El problema llega con las combinaciones fijas: verbos que van con ciertos sustantivos, expresiones hechas y preposiciones. Ahí cada idioma tiene sus propias reglas, y el calco produce frases que un nativo entiende con esfuerzo o que suenan muy extrañas.

La buena noticia es que los calcos más frecuentes son pocos y muy predecibles. Si aprendes los de esta página, eliminarás buena parte de los errores que delatan a un hispanohablante.

Tener: have frente a be (I am 20)

En español «tenemos» la edad, el hambre o el frío. En inglés esas cosas se son o se están: se usa be + adjetivo. Por eso ✗ I have 20 years es probablemente el calco más famoso del inglés de hispanohablantes.

Ojo también al revés: have sí coincide con «tener» en muchos casos. I have two brothers (tengo dos hermanos), I have a cold (estoy resfriado), I have a headache (me duele la cabeza), I have to work (tengo que trabajar). Repasa el verbo have y sus formas.

Hacer: make, do o take

«Hacer» es el verbo comodín del español, y su traducción automática, make, falla una y otra vez. La regla general es que make se usa para crear o producir algo, y do para tareas y actividades, pero muchas combinaciones simplemente hay que memorizarlas. Lo explicamos a fondo en make o do.

Y dos usos de «hacer» que en inglés no llevan ningún verbo de acción:

• El tiempo atmosférico va con it + be: ✗ It makes cold → ✓ It’s cold (Hace frío); ✓ It’s sunny (Hace sol).
• El tiempo transcurrido va con ago detrás: ✗ Makes two years → ✓ two years ago (hace dos años). Si la acción sigue, usa el presente perfecto con for: ✓ I’ve lived here for two years (Hace dos años que vivo aquí). Lo ves en for y since.

Con «tomar» pasa lo mismo: «tomar un café» es have a coffee (no ✗ take a coffee, que suena a llevárselo), y «tomar una decisión» es make a decision.

Expresiones que no se traducen palabra a palabra

Las expresiones hechas tienen que aprenderse como bloque. Traducirlas palabra por palabra da frases que no existen o que significan otra cosa.

Fíjate en I’m looking forward to seeing you: después de to va el gerundio porque aquí to es preposición. Si te cuesta, repasa gerundio e infinitivo.

Hay otro calco de estructura muy típico: ✗ I want that you come (quiero que vengas). En inglés se dice ✓ I want you to come. Lo mismo con need, would like o ask: ✓ She asked me to help her (Me pidió que la ayudara).

Preposiciones calcadas

Las preposiciones son la parte más difícil de traducir, porque cada idioma las combina a su manera con verbos y adjetivos. «De», «con» y «en» son las que más calcos provocan.

Fíjate en que a veces el inglés añade una preposición que el español no tiene (listen to, wait for) y otras veces la quita (enter the room, discuss the problem). Por eso conviene aprender cada verbo con su preposición, como un bloque.

Para las de tiempo y lugar, consulta in, on y at y la guía general de preposiciones en inglés.

Cómo dejar de traducir palabra a palabra

1. Aprende combinaciones, no palabras sueltas

   Anota ask a question, depend on, be hungry, no solo question, depend o hungry.

2. Sospecha de «tener», «hacer» y las preposiciones

   Son las tres zonas de peligro; cuando aparezcan en tu frase mental, detente un segundo.

3. Busca frases completas en el diccionario

   Los buenos diccionarios muestran ejemplos de uso: copia la estructura, no la traducción.

4. Lee y escucha mucho

   Las combinaciones naturales se fijan a fuerza de verlas; un error que nunca has oído a un nativo suele ser un calco.

5. Repasa también el vocabulario engañoso

   Muchos fallos de traducción son falsos amigos, y otros son errores gramaticales comunes como omitir el sujeto.