In, on, at: cuándo se usa cada preposición en inglés

Vocabulario

La regla general: de lo concreto a lo amplio

Piensa en una pirámide invertida. At es la más precisa (un punto en el reloj o en el mapa), on va un paso más allá (un día entero, una superficie) e in cubre lo más amplio (meses, años, ciudades, espacios cerrados).

Se pronuncian in /ɪn/, on /ɑn/ y at /æt/, que en la frase suele reducirse a /ət/.

At con horas y momentos concretos

Usa at cuando hablas de un momento puntual: una hora del reloj o un instante del día que funciona como un punto.

También van con at at sunrise (al amanecer), at lunchtime (a la hora de comer) y at the same time (al mismo tiempo). Si necesitas repasar cómo se dicen las horas, consulta la lección de la hora en inglés.

On con días y fechas

Usa on con cualquier día concreto: días de la semana, fechas y días especiales.

Fíjate en que el español no usa preposición: dice «el lunes» o «los lunes». En inglés hace falta on y no se pone artículo: ✗ the Monday ✓ on Monday. El plural (on Mondays) indica costumbre, como «los lunes». Tienes los nombres de los días en días de la semana y cómo leer las fechas en la fecha en inglés.

In con meses, años y partes del día

Usa in para periodos más largos que un día (meses, años, estaciones, décadas, siglos) y para las partes del día con the.

Con las estaciones se puede decir in winter o in the winter; las dos formas son correctas.

In también sirve para decir cuánto falta para algo en el futuro, como «dentro de»: The train leaves in five minutes (el tren sale dentro de cinco minutos), I’ll be back in an hour (vuelvo en una hora).

Excepciones: at night, on the weekend, in the morning

Estas combinaciones rompen la pirámide o tienen matices.

1. At night

   Es in the morning, in the afternoon, in the evening… pero at night, sin artículo. I can’t sleep at night. (No puedo dormir por la noche.) Con the se usa in the night para algo que pasa durante una noche concreta: The baby woke up twice in the night. (El bebé se despertó dos veces durante la noche.)

2. Día + parte del día = on

   Si añades el día, manda el día: on Monday morning (el lunes por la mañana), on Friday night (el viernes por la noche), on the morning of June 2 (la mañana del 2 de junio).

3. On the weekend

   En inglés americano se dice on the weekend o on weekends: What did you do on the weekend? (¿Qué hiciste el fin de semana?)

4. Fiestas de varios días

   At Christmas o at Easter hablan del periodo de fiestas (en Navidad, en Semana Santa); on Christmas Day o on Easter Sunday, del día concreto. En Estados Unidos también se oye on Christmas.

5. Sin preposición

   Con this, next, last, every, each y con today, tonight, tomorrow y yesterday no va ninguna preposición: I saw her last Friday (la vi el viernes pasado), We meet every week (nos reunimos cada semana).

6. On time e in time

   On time es «puntual, a la hora prevista»: The bus was on time. In time es «a tiempo, con margen»: We got there in time to see the start. (Llegamos a tiempo para ver el principio.)

7. At the end e in the end

   At the end of es «al final de» algo: at the end of the movie. In the end, sin of, es «al final, finalmente»: In the end, we stayed home. (Al final nos quedamos en casa.)

In, on, at de lugar

La misma lógica sirve para los lugares: at para un punto, on para una superficie o una línea, in para el interior de algo. La lección de preposiciones de lugar amplía con under, next to, between y otras.

Transporte: in the car, on the bus

Con car y taxi se usa in (vas sentado dentro de un espacio pequeño). Con el transporte público y los vehículos grandes, on: on the bus, on the train, on the subway (en el metro), on a plane, on a ship. Con las bicis y motos también es on: on my bike.

Calles y direcciones

Con el nombre de la calle sin número se usa on en inglés americano: The café is on Main Street. Con la dirección completa, at: The café is at 120 Main Street. La ciudad va con in: I live on Oak Avenue, in Miami.

At o in con edificios

Con un edificio, at lo presenta como el sitio donde haces algo y in subraya que estás dentro: I’m at the airport (estoy en el aeropuerto); We’re waiting in the airport because it’s raining (esperamos dentro porque llueve).

Preguntas, negativas y respuestas

La preposición no cambia en negativas ni en preguntas. Con what o which suele ir al final, algo imposible en español.

Comparación con el español: «en», «a» y «el»

El español cubre casi todo con en (en julio, en casa, en la mesa), así que pregúntate qué tipo de tiempo o de lugar es. A veces el español usa otra palabra o ninguna.

Cuando tengas dudas con otras preposiciones (for, during, by, until), consulta la guía general de preposiciones en inglés. Para practicar las de lugar, tienes ejercicios de preposiciones de lugar.