May, might y could: posibilidad y deducción en inglés

Vocabulario

May y might para posibilidad

Usamos may y might cuando algo es posible, pero no lo sabemos con seguridad. En español lo decimos de muchas maneras: «puede que», «quizás», «a lo mejor», «tal vez» o con el verbo «poder» en condicional.

Fíjate en que el inglés usa la misma forma para el presente (she might be at the gym, ahora) y para el futuro (it might snow tonight). El contexto o una expresión de tiempo marcan la diferencia.

¿Hay diferencia entre may y might?

En el uso diario, casi ninguna. Las dos expresan posibilidad y se pueden intercambiar en la mayoría de las frases. Hay dos matices:

1. Registro

   May suena algo más formal o escrito; might es más frecuente en la conversación, sobre todo en inglés americano.

2. Grado de seguridad

   Algunos hablantes sienten might un poco menos probable que may, pero la diferencia es pequeña y no es una regla fija.

Si dudas, usa might: nunca suena raro para hablar de posibilidades.

Estructura: afirmativa, negativa e interrogativa

May y might son verbos modales, como can o must. Eso significa que no cambian con la persona, no llevan to delante del verbo y no usan do en negativas ni preguntas. El repaso de todos los modales está en la página de verbos modales.

La negativa se forma con not detrás del modal. Might not tiene una contracción, mightn’t, que es rara en inglés americano. May not no se contrae nunca.

Las preguntas sobre posibilidad casi nunca se hacen con may. Con might son posibles, pero suenan formales. Lo natural es usar otras estructuras:

Con acciones en curso se puede usar la forma continua: He might be sleeping (a lo mejor está durmiendo), They may be waiting for us (puede que nos estén esperando).

Could para posibilidad

Could en afirmativa también expresa que algo es posible: That could be the answer (esa podría ser la respuesta). Muchas veces se usa para dar ideas o hipótesis.

En afirmativa, could, may y might son prácticamente intercambiables para la posibilidad. En negativa, no. Couldn’t no quiere decir «quizás no», sino «es imposible»:

Recuerda que could tiene otros usos: es el pasado de can (I could swim at five) y la forma educada de pedir algo (Could you help me?). Los tienes en la lección de can y could.

Must y can’t para deducciones

Cuando tenemos pruebas y llegamos a una conclusión lógica, usamos must (estoy casi seguro de que sí) y can’t (estoy casi seguro de que no). En español equivale a «deber de», «seguro que» o «no puede ser».

En español se confunden a menudo «deber» (obligación) y «deber de» (suposición), y en inglés must tiene los dos usos. El contexto lo aclara: You must wear a helmet es obligación; You must be tired es deducción. La diferencia entre obligación y prohibición está en must y have to.

Escala de probabilidad: will, must, may, might, can’t

Estas formas ordenan la seguridad del hablante, de lo más seguro a lo imposible:

Para predicciones seguras sobre el futuro, mira la lección de will y going to.

May para pedir permiso (formal)

May también sirve para pedir y dar permiso, de forma más formal y educada que can. Es típico en tiendas, oficinas, entrevistas o al hablar con alguien de más edad o autoridad.

En la conversación diaria lo normal es Can I…?, y Could I…? es un término medio educado. May solo pregunta por el permiso del hablante (May I…?, May we…?); no se usa para pedir favores a otros: ✗ May you help me? ✓ Could you help me?

Maybe, perhaps, probably

Estos adverbios expresan lo mismo que los modales, pero con otra estructura: el verbo de la frase no cambia.

• Maybe (quizás, a lo mejor): el más frecuente, sobre todo en la conversación. Suele ir al principio: Maybe she’s sick.
• Perhaps (quizás, tal vez): algo más formal; muy común en inglés británico.
• Probably (probablemente): indica más seguridad que maybe. Va detrás de be y de los auxiliares en afirmativa, y delante de won’t, can’t o isn’t en negativa: She’ll probably call, She probably won’t call.

Comparación con el español

El español no tiene un verbo exacto para may o might: usa expresiones y, muchas veces, el subjuntivo. Por eso conviene fijarse en lo que pasa después:

1. Puede que / quizás + subjuntivo → modal + verbo base

   «Puede que venga» = She might come. El inglés no tiene subjuntivo aquí: el verbo va siempre en forma base.

2. «Poder» no siempre es can

   «Puede llover» es una posibilidad concreta, así que en inglés es might o could, no can.

3. «Deber de» es must

   «Debe de estar enfermo» = He must be sick. En el habla se dice a menudo «debe estar enfermo», sin de, con el mismo sentido.

4. «No puede ser» es can’t

   No traduzcas con mustn’t.

5. «Quizás» al principio es maybe

   Y detrás va el verbo normal, en indicativo: Maybe he knows (quizás lo sepa / lo sabe).

Cuando ya domines estas formas, el siguiente paso son las deducciones sobre el pasado: must have, can’t have, might have, en la lección de modales en pasado.