Verbos modales en inglés en pasado: should have, must have, could have

Vocabulario

Estructura: modal + have + participio

Los modales no tienen pasado propio para estos usos, así que el inglés los combina con have y el participio pasado. Have no cambia nunca: es have con todas las personas, también con he, she e it.

La negación va detrás del modal: should not have, might not have. En la conversación se usan casi siempre las contracciones.

En las preguntas el modal pasa delante del sujeto y have se queda en su sitio.

Para hablar de una acción en curso en el pasado (nivel C1) se usa have been + -ing: He must have been sleeping (debía de estar durmiendo). Y en pasiva, have been + participio: The letter might have been lost (puede que la carta se haya perdido).

Should have: críticas y arrepentimiento

Should have + participio dice que algo era lo correcto o lo conveniente, pero no se hizo. Con I o we expresa arrepentimiento; con you, he o they, una crítica. Shouldn’t have dice lo contrario: se hizo algo que no convenía.

Ought to have + participio significa lo mismo (You ought to have asked), pero es más formal y mucho menos frecuente en inglés americano.

Si lo que lamentas lo dices con ojalá, la estructura cambia: I wish I had listened to you. La tienes en la lección de wish e if only.

Must have y can’t have: deducciones sobre el pasado

Cuando sacas una conclusión casi segura a partir de pruebas, usas must have. Equivale al «debe de haber» o al futuro de probabilidad español («habrá salido»).

Para la conclusión contraria (es imposible que pasara), se usa can’t have o couldn’t have, sin diferencia práctica de significado.

Might have, may have y could have

Estos tres expresan posibilidad sobre el pasado: no sabes qué pasó, pero es una opción. Equivalen a «puede que haya», «quizá» o al futuro de probabilidad («habrá ido»).

En la negativa hay una diferencia importante: might not have y may not have indican que quizá no pasó; couldn’t have indica que es imposible que pasara.

Could have tiene además dos usos propios, que conviene distinguir:

1. Algo que pudo pasar y no pasó

   You could have broken your leg! (¡Te podrías haber roto la pierna!) Aquí también vale might have.

2. Una capacidad u opción que no se aprovechó, a menudo como reproche

   You could have helped me. (Podrías haberme ayudado.) I could have been a doctor, but I chose music. (Podría haber sido médico, pero elegí la música.)

En el primer caso un registro cuidado prefiere might have o could have a may have, porque se sabe que no ocurrió. La diferencia entre may y might en presente la explicamos en may y might; los usos de could como pasado de can, en can y could.

Would have + participio, el último modal en pasado, se usa sobre todo en la oración principal del tercer condicional: If I had known, I would have come (si lo hubiera sabido, habría venido).

Needn’t have y didn’t need to

Las dos formas dicen que algo no era necesario, pero no cuentan lo mismo:

• needn’t have + participio: lo hiciste, y no hacía falta. Es un esfuerzo inútil.
• didn’t need to + infinitivo: no hacía falta; normalmente da a entender que no lo hiciste.

Con didn’t need to el contexto puede indicar que sí se hizo: I didn’t need to wait, but I did (no tenía que esperar, pero esperé). Didn’t have to funciona igual: You didn’t have to bring anything. Tienes la conjugación completa de need en su ficha de verbo.

Comparación con el español

En español usamos tres recursos para lo mismo: «debería haber» + participio, «debe de haber» + participio y el futuro o condicional de probabilidad («habrá salido», «sería él»). El inglés no tiene futuro de probabilidad, así que todo pasa por el modal.

En España y en Latinoamérica se oye también «debí llamarte» con valor de arrepentimiento. En inglés no se traduce con must: es I should have called you.

Pronunciación: shoulda, coulda

En la conversación have se reduce a /əv/ y se une al modal: should’ve /ˈʃʊdəv/, could’ve /ˈkʊdəv/, must’ve /ˈmʌstəv/. En el habla rápida americana la /v/ casi desaparece, y por eso en canciones y diálogos verás escrito shoulda, coulda, woulda: I coulda told you that (eso te lo podría haber dicho yo).

Shoulda y coulda son pronunciación, no escritura: en un examen o en un correo de trabajo escribe should have o should’ve.

Como /əv/ suena igual que of, muchos nativos escriben should of o could of. Es un error ortográfico, así que no lo copies aunque lo veas en internet.

Para repasar todos los modales en presente, con su significado y conjugación, visita la página de verbos modales.